Hace unos días (en concreto el día 11 de octubre) el edificio de Las Cariátides fue noticia. Se inauguraba como Sede Central del Instituto Cervantes. El edificio está situado en la calle de Alcalá 49, con vuelta a la calle Barquillo, en las inmediaciones de la plaza de Cibeles y frente al Banco de España.

Cuenta con una superficie total construida de 15.234 metros cuadrados y está formado por dos fincas independientes y colindantes entre sí. La primera, obra de los célebres arquitectos Antonio Palacios y Joaquín Otamendi, terminó de construirse en 1918. Consta de nueve plantas, siete sobre rasante y dos bajo nivel de las calles. La puerta principal está flanqueada por cuatro grandes cariátides, lo que da el sobrenombre al edificio. Fue ocupado inicialmente por el Banco del Río de la Plata, y -tras la fusión de éste con el Banco Central- albergó la sede central de esta entidad financiera, y después, del Banco Santander Central Hispano.

La finca contigua, en la calle de Barquillo números 2 y 4, se construyó en 1947 y es obra del arquitecto Manuel Cabanyes. Dispone de ocho plantas sobre rasante y una planta sótano.

El edificio cuenta con el máximo nivel de protección, ya que se encuentra incluido en el Catálogo de edificios protegidos del Plan General vigente con Nivel 1 y Grado singular. Con esta categoría se incluyen aquellos edificios considerados relevantes en la historia del arte y de la arquitectura española o madrileña, o que constituyen un hito dentro de la trama urbana de la ciudad.

Además, cuenta con “protección de rango superior dentro del Conjunto Histórico de la Villa de Madrid, entorno de Monumento y en zona de protección Arqueológica del recinto Histórico”, según el Acta de Adscripción mencionada.

Este edificio fue cedido por el Ayuntamiento de Madrid al Estado en 2003, a cambio del Palacio de Telecomunicaciones, de Cibeles, donde el consistorio madrileño tiene previsto instalar su sede central.

Las letras doradas del Instituto Cervantes y su logotipo del diseñador Enric Satué ya figuran en las fachadas del edificio protegido, en cuyo interior se realizan obras de adaptación de los 18.000 metros cuadrados para recibir a los 200 empleados.

El Instituto Cervantes estuvo ubicado, desde su creación en 1991 en el histórico Colegio del Rey, en Alcalá de Henares (Madrid), ciudad de nacimiento de Miguel de Cervantes. A comienzos de 1997 trasladó buena parte de sus servicios a Madrid capital, en el Palacio de la Trinidad, en la calle de Francisco Silvela. Desde entonces permanece en este inmueble, pero la escasez de espacio y el crecimiento de la institución han obligado a alquilar oficinas en inmuebles cercanos.
Conocido como el edificio de las cariátides, por las estatuas de mujer en forma de columnas de la entrada, había sido adquirido por el Ayuntamiento de Madrid antes de su traslado al palacio de Comunicaciones, obra de los mismos arquitectos y que dista sólo unos pocos cientos de metros.

El edificio tendrá oficinas, salas de exposiciones y un auditorio para 1.200 personas, además de una biblioteca y hemeroteca abiertas al público, con la prensa en español que se publica en otros países, como Estados Unidos e Israel.

En la sede central se presentarán exposiciones y actividades culturales que itineran por los centros de diversas ciudades, los proyectos de los hispanistas en el exterior y de los países que tienen sedes de la institución pública española, creada en 1991.

El Edificio de las Cariátides fue proyecto en 1910 para albergar la sucursal en España del Banco Español del Río de la Plata.

Más tarde, tras la fusión en 1947 de esta entidad bancaria con el Banco Central, el inmueble se amplió hacia la calle de Barquillo, según el diseño del arquitecto Manuel Cabanyes, y desde entonces hasta finales del siglo XX fue la sede principal del Banco Central y Central Hispano.A partir del 11 de octubre de 2006 es la Sede Central del Instituto Cervantes.

En la entrada del edificio hay cuatro grandes cariátides de corte clásico que constituyen la principal seña de identidad del edificio y que son las que han dado lugar al sobrenombre por el que es conocido desde hace décadas. La fachada combina grandes espacios acristalados y columnas de estilo corintio, y el interior está coronado por una claraboya de intenso colorido.

Joaquín Otamendi (San Sebastián 1874-1960) y Antonio Palacios (Ponteveddra 1874-1945)

Ambos arquitectos se conocieron en la juventud y realizaron juntos algunos proyectos, como el presentado para la Exposición Nacional de Bellas Artes de 1904, en la que obtuvieron la Medalla de Segunda Clase. Ese mismo año llegaría el éxito. El proyecto presentado por Joaquín Otamendi, Antonio Palacios y el ingeniero Ángel Chueca Sainz, resultaba vencedor en el concurso de proyectos que había convocado el Ministerio de Fomento para la construcción del Palacio de Comunicaciones en la plaza de Cibeles.

Desde entonces Otamendi y Palacios colaborarían estrechamente durante quince años, labrándose una brillante trayectoria profesional al frente de las obras del Palacio de Comunicaciones (1904-1918) y del monumental edificio para el Banco del Río de la Plata en la calle de Alcalá (1910-1918), luego propiedad del Banco Central (el Edificio de Las Cariátides del que estamos hablando).

La monumentalidad enfática practicada por Otamendi, junto a su estricta racionalidad y funcionalismo, será retomada por sus hermanos Julián y José María, aunque con un sesgo más nacionalista.

En 1918 Joaquín Otamendi fue contratado por la Dirección General de Correos y Telégrafos y junto a Luis Lozano construyó varias sedes de esta entidad en diversas provincias de España, destacando el edificio de Correos y Telégrafos de La Coruña, considerado como la obra de mayor rigor geométrico de la arquitectura española.

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